Los aviones autónomos de Reliable Robotics podrían transformar la carga aérea
Reliable Robotics, una empresa aeroespacial californiana pionera en dotar de capacidades autónomas a los aviones, hizo historia al volar sin pilotos un Cessna 172 Skyhawk y un 208 Caravan sobre una zona poblada. FedEx ya ve en ello una oportunidad para dar servicio a regiones aisladas, y el sector de los productos frescos, una forma de entregar fruta con rapidez y a bajo coste.
Un equipo de ingenieros reconocidos y discretos
La joven start-up, con sede en Mountain View, se fundó en 2017 y reúne a ingenieros de prestigio procedentes de la aviación, el sector aeroespacial, los coches autónomos, los dispositivos médicos y la robótica.
El cofundador y consejero delegado, Robert Rose, participó en la creación del software de vuelo de SpaceX para el cohete Falcon 9 y la nave Dragon, así como en el programa de piloto automático de Tesla. El segundo cofundador y vicepresidente, Juerg Frefel, participó en el diseño de los programas de cálculo del cohete Falcon 9 y de la nave Dragon. El equipo directivo reúne además a personas que han desempeñado un papel clave en el desarrollo del Boeing 787, del Airbus A380 y de sistemas de aviónica. La start-up ha captado 33,5 millones de dólares en dos rondas de financiación para desarrollar sus componentes y contratar a los mejores profesionales.
Durante 3 años, la empresa diseñó y construyó con total discreción una plataforma que puede integrarse en cualquier avión de ala fija. Permite a los aviones volar sin ninguna intervención humana y abarca aviónica, software, mecanismos, un sistema de comunicación e interfaces de control remoto.
Una tecnología probada con éxito en un Cessna 172
Reliable Robotics realizó los primeros ensayos en vuelo de su tecnología en 2018 con un Cessna 172. Este avión de pistón de cuatro plazas es uno de los aviones de aviación general más populares y se utiliza a menudo para la formación de pilotos. Todos los sistemas de aviónica se rediseñaron por completo para que el avión fuera totalmente autónomo.
En 2019, los ingenieros de Reliable Robotics lograron programar su C172 para rodar, despegar, volar y aterrizar de forma totalmente autónoma. El vuelo duró 15 minutos y tuvo lugar en las afueras de San José (California). Bastó con pulsar un botón para activar los sistemas, y no había ningún piloto a bordo. Los pilotos remotos en tierra pueden recuperar el control en cualquier momento.
Antes de que la Administración Federal de Aviación (FAA) aprobara este vuelo, se realizaron numerosos análisis y pruebas de seguridad. Era la primera vez que una empresa de financiación privada operaba un avión no tripulado sobre una zona poblada. Este vuelo supuso un paso importante hacia el uso civil generalizado de los aviones autónomos.
«Dedicamos la primera parte de nuestro programa de ensayos en vuelo al C172. Probamos a fondo cada aspecto de nuestro sistema en simulación y realizamos rigurosos controles de seguridad antes de operar el avión sin piloto a bordo, y ahora estamos orgullosos de compartir aquello en lo que hemos estado trabajando», declaró Robert Rose, cofundador y consejero delegado de Reliable Robotics. «Al llevar la automatización avanzada a la aviación, ofreceremos más seguridad, fiabilidad y comodidad a los operadores de carga y, con el tiempo, a los pasajeros».
Actualmente en desarrollo en el Cessna C208 Caravan
Una vez demostrada la viabilidad de la tecnología en el Cessna 172, Reliable Robotics decidió probarla en un avión más grande, y se eligió un Cessna 208 Caravan de FedEx Express.
La multinacional de servicios de mensajería utiliza este avión para llevar mercancías a zonas aisladas y de difícil acceso. Aunque es monomotor como el C172, el C208 es mucho más rápido y pesado, por lo que el reto es considerable para la joven start-up.
Los primeros ensayos con este turbohélice se realizaron solo nueve meses después del vuelo no tripulado del C172. Reliable Robotics necesitó solo tres días de pruebas para lograr un aterrizaje automatizado en el aeropuerto de San Martin (California). El vuelo totalmente autónomo aún no se ha completado, pero, según la empresa, es solo cuestión de tiempo.
La posibilidad de una revolución para el sector de los productos frescos
Algunas empresas estadounidenses del sector de los productos frescos se han interesado por las tecnologías de Reliable Robotics. Históricamente, el transporte aéreo de productos frescos dentro del país nunca ha sido una opción económicamente viable. Los aviones autónomos no tripulados podrían hacerlo posible. También podrían acelerar la entrega de fruta y ofrecer un mejor acceso a los pequeños aeropuertos y a las zonas desatendidas. Son nuevos mercados para todas las empresas del sector.
The Giumarra Companies, una red internacional de productores, distribuidores y comerciantes de productos frescos, se ha asociado con Reliable Robotics para reinventar la cadena de suministro del sector.
Las dos empresas pusieron a prueba la idea el 7 de agosto de 2020, llevando melocotones desde una explotación agrícola hasta supermercados en las 24 horas siguientes a la cosecha. Esta hazaña, difícil de lograr a gran escala en Estados Unidos, abre la puerta a una transformación profunda de las cadenas de suministro de productos frescos en el país. Según ambos socios, la prueba fue un paso decisivo para reducir el tiempo y los puntos de contacto entre las explotaciones y los consumidores.
«Decir que este programa es pionero se queda corto. Creemos que los aviones autónomos transformarán el futuro del sector de los productos frescos», declaró Tim Riley, consejero delegado de Giumarra Companies. «Esta prueba ha demostrado que la tecnología es viable y cambiará la forma en que llevamos los productos al mercado, al permitirnos entregar fruta más fresca y madura en cualquier lugar del país, incluidos los desiertos alimentarios más remotos, a una velocidad nunca vista».
FedEx se alía con Reliable Robotics para llevar carga a zonas remotas
Tras ceder uno de sus Cessna 208 Caravan a Reliable Robotics para probar su tecnología, FedEx se ha asociado con la joven start-up. Su objetivo es llevar mercancías a menor coste a zonas remotas con estos pequeños aviones de carga autónomos.
Fred Smith, consejero delegado de FedEx, expuso sus ambiciones en la junta anual de accionistas: «Esta iniciativa se centra en pequeños aviones turbohélice y, en este caso concreto, en el monomotor C208, que nos planteamos utilizar en zonas muy remotas y deshabitadas como parte de nuestra red».
Reliable Robotics trabaja ahora con la FAA para llevar progresivamente esta nueva tecnología al mercado.
Imágenes: ©Reliable Robotics