Les avions cargo autonomes de Reliable Robotic pourraient révolutionner le transport aérien
Reliable Robotics, une entreprise aéronautique californienne leader dans l’apport de capacités autonomes aux avions, est entrée dans l’histoire en faisant voler de façon entièrement autonome des Cessna 172 Skyhawk et 208 Caravan. FedEx y voit déjà une opportunité de desservir des destinations isolées et le secteur des produits frais de livrer des fruits rapidement et à moindre coût.
Une équipe d’ingénieurs éminents et discrets
La jeune start-up basé à Mountain View a été fondée en 2017 et réunit des ingénieurs de renom des secteurs de l’aviation, de l’aérospatiale, des voitures autonomes, des appareils médicaux ou encore de la robotique.
Le co-fondateur et PDG Robert Rose a participé à la création du logiciel de vol de SpaceX avec la fusée Falcon 9 et le vaisseau Dragon, mais aussi au programme d’autopilote de Tesla. Le deuxième co-fondateur et vice-président, Juerg Frefel, a participé à la conception des programmes de calcul de la fusée Falcon 9 et du vaisseau Dragon. L’équipe de direction réunit aussi des personnalités qui ont joué un rôle clef dans le développement du Boeing 787, de l’Airbus A380 ainsi que dans les systèmes avioniques. La startup a levé 33,5 millions de dollars en deux cycles de financement pour développer ses composants et recruter les meilleurs talents.
La société a conçu et construit furtivement pendant 3 ans une plateforme autonome qui peut être intégré à n’importe quel type avion à voilure fixe. Celle-ci comprend une avionique, des logiciels, des mécanismes, un système de communication ainsi que des interfaces de commande à distance. Elle permet à des avions de voler sans aucune assistance humaine à partir d’un plan de vol.
La technologie testée avec succès sur un Cessna 172
Reliable Robotics a réalisé les premiers essais en vol de sa technologie en 2018 avec un Cessna 172. Cet avion à piston de quatre places est l’un des avions de l’aviation générale les plus populaires, il est souvent utilisé pour la formation des pilotes privés. Tous les systèmes avioniques ont été complètement retravaillés pour permettre une totale autonomie de l’avion.
C’est en 2019 que les ingénieurs de Reliable Robotics ont réussi à programmer leur C172 pour qu’il roule, décolle, vole et atterrisse de manière entièrement autonome. Le vol a duré 15 minutes et s’est déroulé en banlieue de San Jose, en Californie. Un simple bouton permet d’activer les systèmes et aucun pilote n’est présent dans le cockpit. Les télé-pilotes au sol peuvent reprendre le contrôle à tout moment.
Les analyses et les tests de sécurité ont été nombreux avant que ce vol soit approuvé par la Federal Aviation Administration (FAA). C’était la première fois qu’une société à financement privé exploitait un avion sans pilote au-dessus d’une zone habitée. Ce vol a constitué une étape importante vers l’utilisation civile généralisée d’aéronefs autonomes.
« Nous avons consacré la première partie de notre programme d’essais en vol au C172. Nous avons minutieusement testé chaque aspect de notre système en simulation, effectué des contrôles de sécurité rigoureux avant d’exploiter l’avion sans pilote à bord », a déclaré Robert Rose, cofondateur et PDG de Reliable Robotique. « En apportant une automatisation avancée à l’aviation, nous offrirons une sécurité, une fiabilité et une utilité accrues aux opérateurs de fret et éventuellement aux passagers. »
Une adaptation en cours sur un Cessna 208 Caravan
Une fois que la technologie s’est révélée viable sur le Cessna 172, Reliable Robotics a décidé de la tester sur un avion pus gros. C’est un Cessna 208 Caravan de FedEx Express qui a été sélectionné pour les tests.
La compagnie aérienne spécialisée dans le transport international de fret utilise cet avion pour livrer des marchandises dans des régions isolées ou difficiles d’accès. Bien que ce soit un monomoteur comme le C172, le C208 est bien plus rapide et plus lourd, le défi est donc de taille pour la jeune start-up.
Les premiers essais avec ce turbopropulseur ont eu lieu seulement neuf mois après le vol sans pilote du C172. Il n’a fallu que trois jours d’essais à Reliable Robotics pour réussir un atterrissage entièrement autonome avec cet avion cargo à l’aéroport de San Martin en Californie. Le vol entièrement autonome n’a pas encore été réalisé mais ce n’est qu’une question de temps selon la société.
La possibilité d’une révolution pour les acteurs du marché des produits frais
Quelques acteurs du marché des produits frais aux États-Unis se sont dit intéressés par les technologies de Reliable Robotics. Historiquement, le transport aérien des produits frais au sein du pays n’a jamais été une option de transport économiquement viable. Les aéronefs autonomes sans pilotes pourraient rendre cela possible. Ils pourraient aussi accélérer les délais de livraison des fruits et offrir un meilleur accès aux petits aéroports et aux zones mal desservies. Ce sont des nouvelles parts de marché pour tous les acteurs de ce secteur.
The Giumarra Companies, un réseau international de producteurs, distributeurs et de commerçants de produits frais, s’est associé à Reliable Robotics pour réinventer la chaîne d’approvisionnement et de livraison dans l’industrie des produits frais.
Les deux entreprises ont testé l’idée le 7 août 2020 en livrant des pêches d’une ferme aux épiceries en moins de 24 heures suivant la récolte. Cet exploit, qui n’est pas encore disponible à grande échelle pour les producteurs américains, ouvre la porte à un bouleversement des chaînes d’approvisionnement aux États-Unis. Ce test a constitué une étape cruciale pour réduire le temps et les points de contact entre les exploitations agricoles et les consommateurs, ont déclaré les deux partenaires.
« Appeler ce programme révolutionnaire est un euphémisme. Nous pensons que les avions autonomes transformeront l’avenir de l’industrie des produits frais », a déclaré Tim Riley, président de Giumarra Companies. « Ce test a prouvé que la technologie est viable et fera évoluer la façon dont nous commercialisons les produits en nous permettant de livrer plus frais et plus mûrs des fruits partout dans le pays, y compris les déserts alimentaires isolés, à des vitesses jamais vues auparavant. »
FedEx intéressé pour livrer des marchandises dans les régions reculées
Après avoir fourni un de ses Cessna 208 Caravan à Reliable Robotics pour tester sa technologie, FedEx s’est s’associé à la jeune start up. Son objectif serait de livrer des marchandises à moindre coût dans des zones reculées avec ces petits avions cargo autonomes.
Fred Smith, Président de FedEx, a exprimé ses ambitions à l’occasion de sa rencontre annuelle avec les actionnaires de l’entreprise de fret aérien : « Cette initiative concerne les petits avions turbopropulseurs, et dans ce cas le monomoteur C208 que nous envisageons d’installer dans des zones très reculées et inhabitées dans le cadre de notre réseau ».
Reliable Robotics travaille maintenant avec la FAA pour mettre progressivement cette nouvelle technologie sur le marché.
Photos: ©Reliable Robotics